La nitrificación es el proceso biológico mediante el cual se producen nitratos en el medio ambiente. Se lleva a cabo en dos etapas distintas, cada una de ellas bajo la acción de diferentes microorganismos.
Fuente: Ciclo del nitrógeno – Universidad Laval, Quebec.
Etapa 1: el amoníaco se oxida en nitrito, es la nitritación (reacción por bacterias del género Nitrosomonas, Nitrosococcus, Nitrosospira, también llamada nitrosación).
Etapa 2: el nitrito se oxida en nitrato, es la nitratación (reacción por bacterias del género Nitrobacter, Nitrococcus, Nitrospira). En este proceso, que tiene lugar en suelos neutros, oxidantes y sin demasiada materia orgánica (heterotrofia competitiva por parte de las bacterias saprófitas), la oxidación del nitrógeno por estas bacterias les proporciona la energía necesaria para transformar el CO2 en materia orgánica (autotrofia). Los residuos tóxicos de nitritos de la primera comunidad bacteriana son utilizados como metabolitos por la segunda. Este fenómeno de simbiosis se denomina sintrofia.
